公元前221年，秦始皇（前246-前210在位）统一六国，结束了自夏、商、周以来分封诸侯割据的局面，一个郡县制大一统王朝诞生。秦朝作为我国第一个中央集权王朝，在国家管理制度上彻底改变了周王朝的礼制。秦始皇以战国时期秦国官制为基础，加以调整扩充，建立了一套庞大的政府机构。主要分为四层：中央行政机构、郡行政机构、县行政机构、乡行政机构。

中央行政机构：三公九卿制

秦始皇为巩固至高无上的地位，彰显皇帝权威，削弱旧贵族及世家大族权力，推行了所谓的“三公九卿”中央官制，即皇帝之下，由三公（丞相、御史大夫、太尉）、九卿等组成中央政府，辅佐皇帝管理全国军政事务。

三公

丞相：为百官之长，秉承皇帝命令，任用领导百官，辅助皇帝管理军政要务。

秦始皇时期分设左、右丞相。秦时以右为尊，故右丞相地位大于左丞相。比如：右丞相冯去疾，左丞相李斯。其次，由中官（宦官）任丞相者，称中丞相。比如：秦二世时赵高。

御史大夫：负责监察百官，管理图书典籍及群臣奏章。地位之高相当于左丞相（即副丞相）。

太尉：为全国最高军事长官，统领诸军，负责各级军官的任免与考核。秦时不常置。

九卿

丞相之下设九卿，分别管理具体行政要务，共同负责全国各种政务。

奉常：职掌宗庙礼仪祭祀。

郎中令：负责殿中议论、宾客送迎、宫廷警卫等事。

卫尉：掌管皇宫安保警卫，守卫皇宫禁地。

太仆：掌管皇家车马及畜牧等事宜。皇帝出行时，为皇帝驾车。

廷尉：为中央最高司法长官，掌管司法刑狱。很多时候，地方处理不了的案件都会上交延尉处理。属官有廷尉丞。廷尉署有狱，称廷尉狱。

典客：负责邦交，包括国家与属国的交往，也包括国内各诸侯、各民族之间的交往，兼接待诸郡、县上计吏。属官有行人，以备临时差遣远方。

宗正：掌管皇族宗室事务。如记录皇亲国戚的名籍以及嫡庶身份。属官设宗正丞。

治粟内史：掌管国库，包括粮食储备、金钱储备，兼调控京城或各郡的物价。

少府：负责皇帝政务生活及皇宫人员的日常起居及财政收支。

地方行政机构：郡县制

秦始皇灭六国后，采纳李斯建议，废除分封制，改行郡县制。地方行政机构分郡、县两级。郡县主要官吏皆由中央任免。

郡行政机构

秦朝的郡守权力非常大，除由朝廷直接任免的县令县长、郡监（即监御史）、郡尉三者外，郡的其他官员均由郡守自行任免。

县行政机构

郡以下置县，县为秦朝最低一级行政地方。

乡行政机构

县以下置乡，乡以下置亭，亭以下置里。十里一亭，十亭一乡。这些都是以宗族为核心的人民自治组织。

亭长：为徭役的一种，职同啬夫。汉高祖刘邦在秦朝曾任此职。

里正：为徭役的一种，职同啬夫。